Ｃａｆｅ　ａｕ　Ｌａｉｔ

今日は土曜日、今は午後二時。
嗚呼、週休二日制万歳。
ちなみに名雪は課外とやらに出ているために不在だ。
まぁ、あんなのでも一応は受験生なのだからな。
いくら土曜日だからと言って、おいそれとは休めない身分なのだ。
可哀想に。
え？　俺？
俺はアレだ、その、何と言うか、天才だからな。
先生も舌を巻くほどの天才で、今すぐＭＩＴに行っても良いくらいの天才で、うるさいなサボりだよ文句あるか。

「えっと……ちょっと待っててください。　着替えてきますから」
「別にそのままでも」
「せっかくのデートですからね。　少しは格好つけないと」

秋子さんの返事を待たずに二階へと上がる。
黒いデニムを履き、胸に十字架をあしらった黒のロンＴを着る。
その上から白い半袖の前開きを羽織り、首筋に安物のシルバーアクセを。
アクセサリーの強い自己主張を嫌う俺は、大抵の場合はシャツの中に入れてしまう。
北川曰く　「それじゃ意味無いだろ」
俺もそう思う。
だが、意味の無い事だからこそ大切にしたい。
そう思った俺は、今日も例に倣ってアクセサリーを、鎖が首筋に見えるか見えないかの位置でシャツの中に入れた。

制服姿のまま、名雪はリビングにおいてある置手紙を見ていた。
こころなしかその表情は半笑い。
でも目が笑ってない。
すごく、恐い。
この場に誰もいないのが唯一の救いだったのかもしれない。

ただでさえ、休みのはずの今日という日にまで学校に行かなくてはならない事で不機嫌だったのに。
その上、祐一が何も言わずに課外をサボった事で名雪は怒っていたのに。
そこに、この置手紙。
火に油を注いで、ついでにガソリンもぶちまけて、隠し味にトリニトロトルエン―――俗に言うＴＮＴ爆薬―――を少々って所だろうか。
怒りの炎が名雪を包み、その矛先は手紙とけろぴーに向けられた。
人形に痛覚と言語能力があったらきっとこう言うだろう。
「人権侵害だ」、と。
もちろん彼、けろぴーは痛覚も持ってないし言語能力も無いし、おまけに人間でもないので人権も無い。
そして千々に千切られた手紙。
ゴミ箱の中にあるそれを頑張って復元すると、きっとこんな文章になるに違いない。

『大人の』デートをしてくるので、帰りは遅くなるかもしれません。
眠くなったら無理して起きてる必要も無いけど、戸締りだけはちゃんとして――――――

誰もが振り向く女性が居るとしたら、多分それはこの女性（ひと）の事だと思う。
真琴は真琴で可愛いし、名雪も名雪で可愛いのだが、はっきり言ってレベルが違う。
淑やかに、秘めやかに、艶やかに。
その動作の一つ一つが洗練されていて、それでいてあまりにも自然体。

無意識の内に見つめていた。
なんとなく照れてそっぽを向いてしまう。
家主と居候と言う関係を完全に忘れている、忘れてしまう、それほどまでの魅力を秋子さんは持っていた。
うぐぅ。
どうにも主導権が握れない。
……握れるとも思ってないが。

俺が手短な準備を終えてリビングに降りたとき、あまりの衝撃に時が二秒ほど止まった。
初めて見る、秋子さんが髪を下ろしている姿。
横で小さく纏めた髪、後ろで併せて銀の髪留めを。
身体にフィットした黒い薄手のセーターが、スレンダーなボディーラインを強調。
丈の長いスカートの色も黒。
純白のシルクのケープを肩から掛けて、腕には二重に巻かれた極細のシルバーチェーン。
「これですか？　実はネックレスなんですけど……ちょっとおっきくて」、とはにかみながら言う姿で、完全に打ちぬかれた。
本来の用途を外れた形で、それでも本気で素敵だと思える使い回しを見せる秋子さんに。

「きっと楽しいからですよ」
「……買い物がですか？」
「今日の買い物はいつもの買い物とは違いますから」
「………違うんですか？」
「ええ、違いますよ」

違うらしい。
が、『いつもの』買い物の様子などは知らないので、頷くしかない。
ほうそうなんですか、と。
そしたらまた、秋子さんは楽しそうに微笑んだ。
そうなんですよ、と。

確かにその日の買い物はいつもとは違っていた。
いや、いつもと言うのは俺が買い物に付き合った場合の事であって、即ちお米を買うか買わないかだけの事なのだが。
つまり今日は買わなかった。
まだ買い物は現在進行形なので、正確には判らないのだが。

山のように、とは言えなかった。
実際、重いのも疲れるのも嫌いだ。
だが、その重いのや疲れる物を担いでいる時に、妙に自分が秋子さんの役に立っていると言う気にもなれる。
頼りにされているのかと思うと、妙にやる気が出て来たりもする。